Андрей Ермак в офисе президента в Киеве, 31 июля. Фотограф: Юлия Кочетова/Bloomberg

When world leaders gathered in Switzerland in June to discuss the war in Ukraine, the choreography offered a glimpse into the power games playing out behind the scenes in Kyiv as Volodymyr Zelenskiy seeks to maintain support.

As the presidents and prime ministers gathered for the family photo in the picturebook Alpine setting, a towering Ukrainian official in green fatigues was positioned in the center of the group, barely an arm’s length from his boss.

Anyone who’s dealt with the Ukrainian president is likely to recognize Andriy Yermak, the chief of staff who is constantly at his side. His incongruous position — in front of US Vice President Kamala Harris, between the Swiss president and the future head of NATO — indicates the growing influence of Zelenskiy’s closest adviser within Ukraine’s wartime hierarchy. An adviser to Yermak said the lineup for the picture was organized by the Swiss hosts and Yermak’s inclusion reflected his role in the meeting.

As Russia’s assault stretches deep into its third year, some of Ukraine’s international backers are growing concerned about just how much decision making is concentrated in the hands of 52-year-old Yermak, a one-time film producer, who has become the sole gatekeeper to the president with a direct say in everything from foreign policy to military planning.

“I'm not involved in every job, I'm only coordinating,” Yermak said in an interview at his office in Kyiv on Wednesday. “Yes, I'm very proud that the president asks my opinion, but he asks for my opinion because I get results.”

Когда мировые лидеры собрались в Швейцарии в июне, чтобы обсудить войну в Украине, хореография дала возможность заглянуть в закулисные игры власти в Киеве, пока Владимир Зеленский стремится сохранить поддержку.

Когда президенты и премьер-министры собрались для семейного фото в альпийском пейзаже, как в иллюстрированной книге, высокий украинский чиновник в зеленой форме расположился в центре группы, едва на расстоянии вытянутой руки от своего босса.

Любой, кто имел дело с украинским президентом, вероятно, узнает Андрея Ермака, руководителя штаба, который постоянно находится рядом с ним. Его нелепое положение — перед вице-президентом США Камалой Харрис, между швейцарским президентом и будущим главой НАТО — указывает на растущее влияние ближайшего советника Зеленского в военной иерархии Украины. Советник Ермака сказал, что состав участников изображения был организован швейцарскими хозяевами, и включение Ермака отражало его роль на встрече.

Поскольку российское нападение затягивается на третий год, некоторые международные сторонники Украины все больше обеспокоены тем, насколько принятие решений сосредоточено в руках 52-летнего Ермака, бывшего кинопродюсера, который стал единственным привратником президента с прямым правом голоса во всем, от внешней политики до военного планирования.

«Я не участвую в каждой работе, я только координирую», — сказал Ермак в интервью в своем офисе в Киеве в среду. «Да, я очень горжусь тем, что президент спрашивает моего мнения, но он спрашивает моего мнения, потому что я получаю результаты».

The concerns about Yermak are surfacing at a perilous moment for Zelenskiy.

Ukraine is struggling to fend off a renewed Russian offensive and bracing for the next winter with its energy infrastructure in tatters, while the US election and the possibility of Donald Trump’s return to the White House pose questions over how long Kyiv will be able to count on the support of its allies. The president himself is also vulnerable to accusations that he lacks legitimacy — his term would have ended on May 20 had martial law not postponed an election.

The idea that Zelenskiy lacks a proper mandate to lead the Ukrainian war effort is a talking point pushed by his enemies in the Kremlin. But like most of the best propaganda, it taps into real questions over how viable it is to suspend the normal democratic process over the long run, especially with signs of frustrations with the government starting to emerge.

“This all is done simply to attack me,” Zelenskiy told Bloomberg Television in a July 3 interview, in which he called Yermak a “powerful manager.”

The president bridled at criticism that Yermak’s ascent has amassed power in too few hands, saying that scrutiny over his chief of staff fits too cozily with a Kremlin-led disinformation campaign. “He does what I tell him to do — and he fulfills the tasks,” he said.

Опасения по поводу Ермака всплывают в опасный для Зеленского момент.

Украина изо всех сил пытается отразить возобновленное российское наступление и готовится к следующей зиме с разрушенной энергетической инфраструктурой, в то время как выборы в США и возможность возвращения Дональда Трампа в Белый дом ставят под вопрос, как долго Киев сможет рассчитывать на поддержку своих союзников. Сам президент также уязвим для обвинений в отсутствии легитимности — его срок полномочий закончился бы 20 мая, если бы военное положение не отложило выборы.

Идея о том, что у Зеленского нет надлежащего мандата для руководства украинскими военными усилиями, является темой для разговоров, продвигаемой его врагами в Кремле. Но, как и большинство лучших пропагандистских материалов, она затрагивает реальные вопросы о том, насколько жизнеспособно приостановить нормальный демократический процесс в долгосрочной перспективе, особенно с учетом того, что начинают появляться признаки разочарования правительством.

«Все это делается просто для того, чтобы нападать на меня», — сказал Зеленский в интервью Bloomberg Television 3 июля, в котором он назвал Ермака «мощным менеджером».

Президент возмутился критикой в адрес Ермака о том, что его восхождение сосредоточило власть в слишком немногих руках, заявив, что пристальное внимание к его руководителю аппарата слишком хорошо вписывается в кампанию по дезинформации, проводимую Кремлем. «Он делает то, что я ему говорю, — и он выполняет задачи», — сказал он.

Yermak’s rise has been accompanied by the fall of many others near the top — a parliamentary speaker, a central bank governor and his predecessor as chief of staff among them — often at the hands of the top aide, according to the people familiar with the issue who spoke on condition of anonymity.

A further shakeup is in the offing. The Ukrainian leader confirmed last month that he’s considering a cabinet overhaul, though he declined to comment on widespread speculation that he may swap out Prime Minister Denys Shmyhal.

“The head of the presidential administration informally has always had a great deal of power in Ukraine,” said Oxana Shevel, an associate professor of political science at Tufts University near Boston, who added that mistrust of Yermak among the Ukrainian public may limit the aide’s options in future.

Rubbing Shoulders

One delegation described a headstrong official with vast influence, often pushing ambitions that outstrip reality, including a demand for a large fleet of F-16 jets. Though the first fighter planes arrived this week, that project has been beleaguered by delays, spare-parts shortages and a language barrier between Ukrainian pilots and trainers that’s significantly scaled back initial targets, Bloomberg reported last month.

Yermak isn’t one to operate in the shadows of power and — at six feet, three inches (190 centimeters) — he towers over Zelenskiy. His social media profile is replete with one-on-one images of Yermak with Pope Francis, French President Emmanuel Macron and others — often with his boss nowhere in sight.

Взлет Ермака сопровождался падением многих других людей, близких к верхушке, — среди них спикер парламента, глава центрального банка и его предшественник на посту главы администрации, — часто от рук главного помощника, по словам людей, знакомых с проблемой и говоривших на условиях анонимности.

Не за горами еще одна перестановка. Украинский лидер подтвердил в прошлом месяце, что он рассматривает возможность перестройки кабинета министров, хотя и отказался комментировать широко распространенные предположения о том, что он может сменить премьер-министра Дениса Шмыгаля.

«Глава президентской администрации неформально всегда имел большую власть на Украине», — сказала Оксана Шевель, доцент кафедры политологии в Университете Тафтса недалеко от Бостона, добавив, что недоверие к Ермаку среди украинской общественности может ограничить возможности помощника в будущем.

Общение

Одна делегация описала упрямого чиновника с огромным влиянием, часто выдвигающего амбиции, которые превосходят реальность, включая требование о большом парке самолетов F-16. Хотя первые истребители прибыли на этой неделе, этот проект был осаждаем задержками, нехваткой запасных частей и языковым барьером между украинскими пилотами и инструкторами, что значительно сократило первоначальные цели, сообщило агентство Bloomberg в прошлом месяце.

Ермак не из тех, кто работает в тени власти, и — при росте шесть футов три дюйма (190 сантиметров) — он возвышается над Зеленским. Его профиль в социальных сетях полон фотографий Ермака один на один с Папой Франциском, президентом Франции Эммануэлем Макроном и другими — часто без его босса в поле зрения.

7 июня в его Telegram-канале был опубликован пост, на котором Ермак пожимал руку президенту США Джо Байдену, а Зеленский неподалеку приветствовал министра обороны Ллойда Остина — нарушение протокола, вызвавшее ироничные комментарии в Киеве.

Эта динамика вызвала у украинцев распространенную шутку о начальнике штаба: «Он не номер один, но и не номер два».

Расстановка сил — серьезный вопрос для союзников по НАТО и международных доноров, включая Европейский союз и Международный валютный фонд, которые сделали прозрачность обязательным условием для перевода средств.

Кадровые перестановки, приписываемые Ермаку, вызвали опасения, что любое дальнейшее ужесточение отношений между Зеленским и его ближайшим окружением может подорвать энергию для крайне необходимых реформ — даже мер по борьбе с коррупцией и укреплению верховенства закона, по словам людей, знакомых с оценками в западных столицах.

Но мандат Ермака шире, чем у любого из его предшественников. Он был в центре всех ключевых решений военного времени: замена главного генерала Зеленского, снабжение оружием, переговоры о гарантиях безопасности, надзор за обменом пленными и — на швейцарском саммите — привлечение глобального Юга к делу Киева.

Некоторые чиновники сравнивали его роль с ролью генерального директора, а Зеленский исполнял обязанности председателя.

“Of course I read and hear about people talking about my power, but please, tell me, how am I using this power? To work 24 hours, seven days, to take on more obligations and more risks,” Yermak said in the interview. Zelenskiy, he added, “is a person who thinks it's important to listen and to know the different opinions. He always makes the decisions himself.”

The Kubrakov Affair

Allies have been watching closely. The replacement of Ukraine’s popular top general, Valeriy Zaluzhnyi, in February raised hackles in NATO capitals over a shakeup just as Kyiv confronted a fresh Russian offensive.

In May, Yermak was instrumental in the removal of Infrastructure Minister Oleksandr Kubrakov, an official who once had a direct line to Zelenskiy and was close to the Biden administration, according to people familiar with the ouster.

The presidential office failed to adequately explain the departure among other personnel changes, leaving foreign governments to puzzle over the move, the people said.

Pointedly, the US ambassador to Ukraine, Bridget Brink, posted a message on social platform X lauding Kubrakov on May 9, the day the minister was dismissed in a parliamentary vote. Brink thanked Kubrakov “for a great partnership” over the past two years as he worked to support Ukraine’s exports, energy infrastructure and economic growth.

“I look forward to staying close to help Ukraine win the war & win the future,” the ambassador posted.

The flagship diplomatic effort in Switzerland, where Yermak took such a position of prominence didn’t go to plan either. At the end of the two-day summit in Lucerne, a culmination of months of diplomacy, Ukraine failed to win over key nations that attended, including India, Indonesia, South Africa and Saudi Arabia.

Nevertheless, Zelenskiy has tolerated Yermak’s sometimes ruthless methods because he regards him as a problem solver who offers swift, straightforward solutions without burdening the president, according to people familiar with the relationship. Zelenskiy’s trust for Yermak was on par with that of his wife, Olena Zelenska. Yermak even used to join the couple on overseas holidays before the war, they said.

Another official from a NATO government said the chief-of-staff role in Ukraine’s presidential system is always vulnerable to speculation over conspiracies — and that Yermak had a solid reputation for getting things done.

The proximity between Zelenskiy and his top aide is reflected in the close quarters of the presidential compound on Bankova street, once a thriving section of downtown Kyiv that is now a fortified warren of barriers and checkpoints. Zelenskiy and his inner circle have called it home since the war began.

“He's a very strong personality,” Yermak said of his boss. “Everything he has, he made it himself. Nobody helped him. And I can say the same about me.”

Yermak’s resume reflects a privileged Soviet upbringing. His father worked in the Soviet embassy in Afghanistan in the late 1980s. After graduating from the Institute of International Relations at Kyiv’s Taras Shevchenko University with a law degree, Yermak set up a firm specializing in intellectual property rights in the late 1990s.

His work for Ukraine’s biggest television station, Inter, brought him into contact with Zelenskiy, who was an executive producer. He tracked Zelenskiy’s rise from a comic actor and star of the television comedy `Servant of the People’ — in which he depicted a school teacher who becomes president — to high office.

Yermak’s first task after he joined Zelenskiy’s newly elected administration in 2019 was as a liaison to Rudy Giuliani, Trump’s chief lieutenant in Ukraine as the then-president sought to push authorities in Kyiv to investigate Biden in the runup to their 2020 election contest.

The top aide was initially the main channel for Giuliani as he tried push Zelenskiy to announce an investigation. Their exchanges led to Trump’s July 2019 phone call with Zelenskiy, which triggered accusations of soliciting interference from a foreign government and culminated in Trump’s first impeachment.

‘Russia Is Not Motivated’

His next assignment was as Ukraine’s chief negotiator as part of the Minsk agreement that sought to defuse tensions with Russia over its backing of separatists in eastern Ukraine. The encounters with Kremlin officials earned Yermak a reputation for taking uncompromising positions in the diplomatic process, often viewing the world in black and white, according to people familiar with the discussions with Russian officials.

Yermak’s more recent diplomatic foray has been as the architect of Ukraine’s peace blueprint, which aims to bring allies outside the West on board with Kyiv’s demands to end the war before a negotiation process with a more isolated Russia begins.

«Конечно, я читаю и слышу, как люди говорят о моей власти, но, пожалуйста, скажите мне, как я использую эту власть? Работать 24 часа в сутки, семь дней в неделю, брать на себя больше обязательств и больше рисков», — сказал Ермак в интервью. Зеленский, добавил он, «это человек, который считает важным слушать и знать разные мнения. Он всегда принимает решения сам».

Дело Кубракова

Союзники внимательно следят. Замена популярного генерала Украины Валерия Залужного в феврале вызвала возмущение в столицах стран НАТО из-за перестановок, как раз когда Киев столкнулся с новым российским наступлением.

В мае Ермак сыграл важную роль в отставке министра инфраструктуры Александра Кубракова, чиновника, который когда-то имел прямую связь с Зеленским и был близок к администрации Байдена, по словам людей, знакомых с отставкой.

Президентская канцелярия не смогла адекватно объяснить отставку среди других кадровых изменений, заставив иностранные правительства ломать голову над этим шагом, говорят люди.

Примечательно, что посол США в Украине Бриджит Бринк опубликовала сообщение на социальной платформе X 9 мая, в день, когда министр был уволен в результате парламентского голосования. Бринк поблагодарил Кубракова «за прекрасное партнерство» за последние два года, когда он работал над поддержкой экспорта, энергетической инфраструктуры и экономического роста Украины.

«Я с нетерпением жду возможности оставаться рядом, чтобы помочь Украине выиграть войну и выиграть будущее», — написал посол.

Флагманские дипломатические усилия в Швейцарии, где Ермак занял такую видную позицию, также не пошли по плану. В конце двухдневного саммита в Люцерне, ставшего кульминацией месяцев дипломатии, Украина не смогла привлечь на свою сторону ключевые страны, которые присутствовали, включая Индию, Индонезию, Южную Африку и Саудовскую Аравию.

Тем не менее, Зеленский терпел порой безжалостные методы Ермака, потому что считал его решателем проблем, который предлагает быстрые и простые решения, не обременяя президента, по словам людей, знакомых с их отношениями. Доверие Зеленского к Ермаку было на одном уровне с доверием его жены Елены Зеленской. По их словам, Ермак даже присоединялся к паре во время зарубежных отпусков до войны.

Другой чиновник из правительства НАТО сказал, что роль начальника штаба в президентской системе Украины всегда уязвима для спекуляций о заговорах — и что у Ермака была прочная репутация человека, который все доводит до конца.

Близость Зеленского и его главного помощника отражается в тесноте президентского комплекса на улице Банковой, когда-то процветающей части центра Киева, которая теперь представляет собой укрепленный лабиринт заграждений и контрольно-пропускных пунктов. Зеленский и его ближайшее окружение называли его домом с начала войны.

«Он очень сильная личность», — сказал Ермак о своем боссе. «Все, что у него есть, он сделал сам. Ему никто не помогал. И я могу сказать то же самое о себе».

Резюме Ермака отражает привилегированное советское воспитание. Его отец работал в советском посольстве в Афганистане в конце 1980-х годов. Окончив Институт международных отношений Киевского университета имени Тараса Шевченко со степенью юриста, Ермак в конце 1990-х годов основал фирму, специализирующуюся на правах интеллектуальной собственности.

Работа на крупнейшем украинском телеканале «Интер» свела его с Зеленским, который был исполнительным продюсером. Он отслеживал восхождение Зеленского от комического актера и звезды телевизионной комедии «Слуга народа», в которой он изображал школьного учителя, который становится президентом, до высокой должности.

Первой задачей Ермака после того, как он присоединился к недавно избранной администрации Зеленского в 2019 году, было стать связным с Руди Джулиани, главным помощником Трампа на Украине, когда тогдашний президент пытался подтолкнуть власти в Киеве к расследованию в отношении Байдена в преддверии их предвыборной гонки 2020 года.

Изначально главный помощник был основным каналом для Джулиани, когда он пытался подтолкнуть Зеленского объявить о расследовании. Их обмен мнениями привел к телефонному разговору Трампа с Зеленским в июле 2019 года, который вызвал обвинения в подстрекательстве к вмешательству со стороны иностранного правительства и завершился первым импичментом Трампа.

«У России нет мотивации»

Его следующим назначением стала должность главного переговорщика Украины в рамках Минского соглашения, направленного на разрядку напряженности с Россией из-за ее поддержки сепаратистов на востоке Украины. Встречи с кремлевскими чиновниками принесли Ермаку репутацию человека, занимающего бескомпромиссную позицию в дипломатическом процессе, часто рассматривающего мир в черно-белых тонах, по словам людей, знакомых с обсуждениями с российскими чиновниками.

Подробнее: Украина изо всех сил пытается добиться расположения глобального Юга перед швейцарским саммитом

Последняя дипломатическая вылазка Ермака заключалась в том, чтобы стать архитектором украинского мирного плана, направленного на привлечение союзников за пределами Запада к требованиям Киева прекратить войну до начала переговорного процесса с более изолированной Россией.

Despite the setback in Switzerland, Yermak said he’d press ahead in getting the backing of partners — with a follow-up summit where Russia, though it’s dismissed the blueprint, could be present. Speaking to journalists days after the summit, the chief aide conceded that Ukraine is at a disadvantage when it comes to the Kremlin’s resources — but that Kyiv could still win.

“Russia is not motivated,” Yermak told journalists on a conference call. “In the end, victory is on the side of people who are motivated.”

— With assistance from Reinie Booysen, Courtney McBride, Ilya Arkhipov, Irina Reznik, Olesia Safronova, Volodymyr Verbianyi, Andrea Palasciano, Alberto Nardelli, Natalia Ojewska, Torrey Clark, Stuart Livingstone-Wallace, and Maxim Edwards

(Updates with comment from Yermak adviser in third paragraph)

Несмотря на неудачу в Швейцарии, Ермак заявил, что будет добиваться поддержки партнеров — с последующим саммитом, на котором Россия, хотя и отвергла план, могла бы присутствовать. Выступая перед журналистами через несколько дней после саммита, главный помощник признал, что Украина находится в невыгодном положении, когда речь идет о ресурсах Кремля, — но что Киев все еще может победить.

«У России нет мотивации», — сказал Ермак журналистам на телефонной конференции. «В конце концов, победа на стороне мотивированных людей».

— При поддержке Рейни Буйсен, Кортни Макбрайд, Ильи Архипова, Ирины Резник, Олеси Сафроновой, Владимира Вербяни, Андреа Палашано, Альберто Нарделли, Натальи Оевской, Торри Кларка, Стюарта Ливингстона-Уоллеса и Максима Эдвардса

(Обновления с комментарием советника Ермака в третьем абзаце)